金属波纹管是一种挠性、薄壁、有横向波纹的管壳零件。它既有弹性特性又有密封特性，在外力及力矩作用下能产生轴向、角向、侧向、及其组合位移，密封性能好。在机械、仪表、石油、化工、电力、供热、机车、船舶、核工业、航空航天等许多工业领域得到了越来越广泛的应用。
金属波纹管的种类主要有金属波纹管、波纹膨胀节和金属波纹软管三种。随着金属压力加工等技术的进步和各种结构波纹管的应用，相应产生了许多种制造波纹管的方法。这些方法是液压成形、机械胀形、橡胶成形、旋压成形、滚压成形、焊接成形和电沉积成形等。每种方法都有其独特的优点。例如：液压成形可以获得综合性能较好的波纹管．滚压成形可以制造特大直径的波纹管；焊接成形可以获得弹性极好的波纹管；电沉积可以制造小直径和高情度的波纹管。
一般情况下，选用金属波纹管的材料应满足下列条件：
（1）高弹性极限、抗拉强度和疲劳强度，保证波纹管正常工作。
（2）良好的塑性，便于波纹管的加工成形，且能通过随后的处理工艺（冷作硬化、热处理等）获得足够的硬度和强度。
（3）较好的耐腐蚀性能，满足波纹管在不同环境下工作要求。
（4）良好的焊接性能，满足波纹管在制作过程中的焊接工艺要求。 对于地沟敷设的热力管网，当补偿器所处管道地势较低时，雨水或事故性污水会浸泡波纹管，应考虑选用耐蚀性更强的材料，如铁镍合金、高镍合金等。由于此类材料价格较高，在制造波纹管时，可以考虑仅在与腐蚀性介质接触的表面增加一层耐蚀合金。
疲劳寿命设计由波纹管补偿器的失效类型及原因分析可以看出，金属波纹管的平面稳定性、周向稳定性及耐腐蚀性能均与其位移量即疲劳寿命相关。过低的疲劳寿命将会导致金属波纹管稳定性及耐蚀性能下降。